水力旋流器从外观上看可以分为两部分，上半部分是一个圆柱，下半部分是一个与圆柱相连的圆锥体。内部中空，上端切向方向装给矿管，顶部装溢流管，底部是沉砂口，结构十分简单。
工作的时候，砂泵以一定的压力使矿浆带着较大的速度经给矿管进入旋流器内部，沿着切线方向顺着筒壁旋转向下，这就是我们说的外旋流。外旋流中的颗粒物在离心力的作用下被甩到外围，液体留在内围，达到固液分离的目的。
外围的颗粒混合物到达筒壁后，沿着筒壁向下运动，到沉沙口附近聚集流出，而内围的液体进入圆锥段后，因为越来越快的速度，在中央形成低压区，或者真空区，促使液体反向流往上端，经过顶端的溢流口排出，最终达到分选、分级或者脱泥、浓缩的目的。
